IECA / Junta de Andalucía

A las seis de la tarde del 26 de abril de 1822 nacía Francisco Coello en la ciudad de Jaén, en la calle que hoy lleva su nombre. Este año se cumple, por tanto, el bicentenario del nacimiento de este giennense ilustre, llamado a ser una figura de talla internacional en el ámbito de la geografía y la cartografía. Una excelente ocasión que no conviene pasar por alto para recuperar su memoria y promover el reconocimiento que merece.

Francisco Coello en la madurez. Instituto de Estudios Giennenses

Hoy en día, cuando los mapas y planos se han convertido en un recurso generalizado y una necesidad cotidiana, al alcance de la mano en teléfonos, navegadores y toda clase de soportes, tanto para uso profesional como para la vida diaria, la figura precursora de Francisco Coello se agiganta por el decisivo papel que jugó en la modernización de la cartografía española, al aportarle un impulso científico que supuso una importante contribución para alcanzar el enorme potencial y utilidad que tiene en la actualidad. Como afirma el profesor Manuel Alcázar, el ingente trabajo de Coello resultó fundamental para mejorar y hacer accesibles el conocimiento, la información y la representación del territorio a todos los niveles, fomentando así su empleo como herramienta de prosperidad, y favoreciendo, a la vez, la democratización de la sociedad contemporánea.

Ante estas circunstancias y en el que podría denominarse Año Coello con todo merecimiento, desde el Instituto de Estadística y Cartografía de Andalucía se ha promovido el encuentro de organismos locales, autonómicos y estatales para promover la conmemoración de su nacimiento y de su labor mediante una serie de actividades que incluyen desde una exposición acerca de su personalidad y su obra, a un ciclo de conferencias, publicaciones y otras iniciativas, señalándose por su participación el Ayuntamiento de Jaén, la Diputación de Jaén y el Instituto de Estudios Giennenses, la Escuela Politécnica Superior de Jaén de la Universidad de Jaén y, el Instituto de Estadística y Cartografía de Andalucía, la Fundación Pública Andaluza Centro de Estudios Andaluces, el Instituto Geográfico Nacional, el Instituto Nacional de Estadística, la Dirección General del Catastro, así como la Real Sociedad Geográfica, la Casa de la Ciencia de Sevilla, el Colegio Oficial de Ingeniería Geomática y Topográfica, el Centro Geográfico del Ejército y la Real Academia de la Historia.

¿Quién fue Francisco Coello?

Hijo de una familia de linajes aristocráticos afincados en el Santo Reino desde la Edad Media, Francisco Coello de Portugal y Quesada (1822-1898) ve la luz en la casa familiar de la antigua calle Llana de Jaén, a un paso de la Catedral, una calle de ambiente señorial que luego fue rotulada en su honor. Entre sus familiares directos se cuentan varios que alcanzaron cierta notoriedad, desde sus hermanos Diego, periodista, político y diplomático, y José, destacado militar, a su hermana Josefa, distinguida dama de la corte, o su hijo Carlos, escritor y dramaturgo de éxito.

Vista de la ciudad de Jaén a mediados del siglo XIX
Fotografía de Ch. Clifford. Biblioteca Nacional de España

Francisco Coello ingresa muy joven en la milicia y cursa una brillante carrera de ingeniero militar, adquiriendo una sólida formación teórica y práctica en diversas instituciones, en los escenarios de la primera guerra carlista y en varias estancias en el extranjero y en Francia en particular, donde se pone al tanto de los más modernos conocimientos y técnicas de la cartografía y la geografía. De inclinación liberal y progresista, dinámico y emprendedor, desde muy pronto compagina la actividad oficial con las iniciativas empresariales. A partir de la década de 1840 se asocia con Pascual Madoz, autor del monumental Diccionario geográfico-estadístico-histórico de España y sus posesiones de Ultramar, para elaborar un Atlas que le sirviese de complemento, empeño que aborda con intensa dedicación hasta la década de 1870 y conjuga con otros proyectos relacionados con el desarrollo del ferrocarril, la demografía o la geografía histórica. Al compás de los vaivenes políticos propios de la época, accede a diversos cargos de responsabilidad en los organismos, como la Junta General de Estadística, que acometen el desarrollo de la nueva cartografía topográfica y catastral de España, tareas en las que se afana con dedicación hasta 1866, cuando renuncia a sus puestos de responsabilidad en la Administración y pasa al retiro como militar, tras haber alcanzado el grado de coronel.

En las décadas siguientes Francisco Coello se centra en su labor académica y científica como geógrafo y cartógrafo de reputación internacional. En 1874 ingresa en la Academia de la Historia, reflejando su interés por la cartografía histórica, en 1875 asiste al Congreso de Ciencias Geográficas de París y más tarde desempeña un destacado papel en asociaciones y conferencias sobre asuntos geográficos y coloniales. En 1876 protagoniza la fundación de la Sociedad Geográfica de Madrid, antecedente de la Real Sociedad Geográfica, ligada, al igual que las de otros países, al conocimiento geográfico, las exploraciones y la expansión colonial. Participa en la Sociedad Española de Africanistas y Colonistas, e interviene como asesor en la Conferencia de Berlín de 1884 sobre África y en los consejos de Ultramar y de Filipinas y Posesiones del Golfo de Guinea, sosteniendo una incansable actividad hasta su fallecimiento el 30 de septiembre de 1898. Como se ponía de relieve en el homenaje que se le tributó a su muerte, con él desaparecía una de las principales figuras de la geografía y la cartografía españolas.

El legado de Francisco Coello

La abundante producción que desplegó desde muy joven y durante toda su vida este giennense infatigable supuso un auténtico revulsivo en la modernización de la cartografía en España a partir del siglo XIX. Con una honestidad y claridad de ideas dignas de admiración, Coello emprende la elaboración de un Atlas de España y sus posesiones de Ultramar que, frente a las deficiencias de los mapas del país existentes por entonces, ponía a disposición del público una cartografía renovada según los procedimientos modernos, la toma de datos sobre el terreno y el empleo de una exhaustiva documentación procedente de fuentes nacionales y extranjeras. Un proyecto colosal para su tiempo, y aun más al tratarse de una iniciativa empresarial, llevado a cabo por un escogido equipo de topógrafos, cartógrafos, dibujantes y grabadores que tuvo como resultado la publicación de un mapa general de España, 31 mapas provinciales acompañados de numerosos planos urbanos, 5 hojas de planos de ciudades y otros 8 mapas de las posesiones españolas de África y Ultramar, unas obras de apreciable calidad científica, grabadas con todo detalle e impresas a gran formato que superaban con mucho a todas las anteriores. Con su Atlas, Coello representó asimismo la estructura territorial contemporánea del Estado español, organizada en provincias desde 1833.

Mapa de la provincia de Huelva. Atlas de España y sus posesiones de Ultramar
Francisco Coello, 1870. Instituto de Estudios Giennenses

La aportación de Francisco Coello es especialmente significativa en la definitiva renovación y modernización de la cartografía de España desde las instancias oficiales, tantas veces aplazadas e interrumpidas. En comisiones y juntas plantea una Ley de Medición del Territorio en 1859 que sienta las bases para la confección del nuevo mapa de España de manera centralizada y sistemática sobre fundamentos científicos, en contraste con las dispersas tentativas precedentes. En esta línea comienza los levantamientos de una cartografía catastral y topográfica que sirve el doble cometido de contar con un catastro de bienes rústicos y urbanos, imprescindible para la gobernanza del Estado y el progreso de la nación, y, por otro lado, de generar unos mapas topográficos de escala y precisión suficientes como para construir un mapa de España moderno y fiable, operaciones que Coello respaldó además organizando una escuela para formar a los técnicos destinados a realizar estos trabajos. Aunque quedó lejos de rematar tan ambicioso programa cartográfico, sus materiales sirvieron de avanzadilla del Mapa Topográfico Nacional iniciado por el Instituto Geográfico tras su fundación en 1870 y de los mapas de catastro que se desarrollaron posteriormente, verdaderos cimientos y puntos de partida indispensables de la actual cartografía española.

Detalle de un mapa del catastro de rústica de la provincia de Madrid
Levantado bajo la dirección de F. Coello, en la década de 1860. Instituto Geográfico Nacional

El valioso legado cartográfico y científico de Francisco Coello alcanzó también a muchos otros ámbitos territoriales y temáticos: trazó mapas de proyectos de ferrocarriles y comunicaciones, representaciones de estadísticas demográficas y de contenido histórico, mapas de dominios coloniales y exploraciones de distintos continentes, y proporcionó, un aspecto fundamental para valorar las amplias repercusiones de su obra, las bases cartográficas para que otros autores confeccionasen una extensa variedad de mapas temáticos derivados, geológicos, de vegetación, de cuencas hidrográficas o de la epidemia del cólera, entre tantos otros.

Mapa de Andalucía con la Cuenca Hidrográfica del Guadalquivir
Sobre una base cartográfica de F. Coello, 1864. Centro Geográfico del Ejército

Del Centenario al Bicentenario de Coello

En 1998 se conmemoró el centenario del fallecimiento de Francisco Coello con una exposición de su obra en Jaén, publicaciones con novedosas contribuciones sobre su figura y su labor, y otras iniciativas, como la subsiguiente institucionalización del Premio Internacional Francisco Coello de la Universidad de Jaén y Escuela Politécnica Superior de Jaén para trabajos académicos en materias relacionadas con los campos propios de la Ingeniería en Geomática (Cartografía, Geodesia, Topografía, etc.).

Casi un cuarto de siglo después, este año de 2022 en que se cumple el bicentenario de su nacimiento en Jaén, vuelve a ser una ocasión propicia para revitalizar su memoria y renovar su merecido recuerdo, objetivo para el que se propone un programa de actividades auspiciadas en colaboración por diversos organismos, para su desarrollo a lo largo de este Año Coello: la colocación por el Ayuntamiento de Jaén de una placa conmemorativa en la calle de Jaén donde nació; la muestra de una exposición monográfica para su instalación en Jaén, Madrid y Sevilla organizada por el Instituto de Estadística y Cartografía de Andalucía, el Centro de Estudios Andaluces, la Diputación de Jaén y el Instituto de Estudios Giennenses, la Escuela Politécnica Superior de Jaén de la Universidad de Jaén y, el Instituto Geográfico Nacional y otras instituciones y entidades colaboradoras; un nutrido ciclo de conferencias sobre Coello y la cartografía en España y Andalucía promovido por los citados organismos; la convocatoria especial del XXI Premio Internacional Francisco Coello otorgado por la Universidad de Jaén y la Escuela Politécnica Superior de Jaén; la edición de una colección de mapas relacionados con Coello en reproducción facsímil por el Instituto de Estadística y Cartografía de Andalucía y otras publicaciones; la emisión de un sello postal en homenaje a Coello; y diversas iniciativas que se sucederán a partir del 26 de abril de 2022, aniversario de su nacimiento, del que no deja de ser una llamativa coincidencia que dicho día sea también la festividad de san Isidoro, patrón de los cartógrafos, topógrafos y geodestas.

Toda la información relacionada con las actividades programadas se puede consultar en la página web del Instituto de Estadística y Cartografía de Andalucía.

Esta actividad ha sido financiada con fondos FEDER